« Il comprend tout ce que je lui dis en français… mais il me répond toujours en anglais. »

Cette phrase revient très souvent dans les familles expatriées. Les parents ont parfois l’impression d’avoir raté quelque chose : leur enfant comprend une conversation, suit les consignes, rit aux plaisanteries de ses grands-parents et regarde un dessin animé en français sans difficulté. Pourtant, dès qu’il doit répondre, il utilise la langue du pays de résidence.

Cette situation peut sembler paradoxale. Elle ne l’est pas.

Comprendre une langue et la parler mobilisent des compétences différentes. Chez un enfant plurilingue, la compréhension peut donc être nettement plus développée que la production. La recherche sur les langues familiales et les langues d’héritage montre également que la quantité d’exposition n’explique pas tout : les usages sociaux de la langue, les interlocuteurs, les habitudes familiales et la place que l’enfant lui-même accorde à chaque langue jouent un rôle important. 

Pour les familles expatriées, comprendre ce mécanisme change considérablement la manière d’aborder le maintien du français. L’objectif n’est plus seulement de se demander : « Comment lui faire parler français ? », mais plutôt : « De quoi mon enfant a-t-il besoin pour devenir lui aussi acteur de la conversation en français ? »

Comprendre le français ne signifie pas savoir le parler avec la même aisance

Dans l’acquisition d’une langue, on distingue notamment les compétences réceptives, qui permettent de comprendre ce que l’on entend ou ce que l’on lit, et les compétences productives, nécessaires pour parler ou écrire.

Pour comprendre « Va chercher ton manteau, on part dans cinq minutes », l’enfant peut s’appuyer sur les mots qu’il reconnaît, le contexte, la situation et ses connaissances antérieures.

Pour raconter sa journée, la tâche est beaucoup plus complexe.

Il faut chercher les mots dans sa mémoire, sélectionner les structures grammaticales appropriées, construire les phrases, prononcer les mots et organiser son discours. Et chez un enfant plurilingue, il faut également sélectionner les ressources linguistiques correspondant à la situation.

C’est pourquoi un enfant peut connaître beaucoup plus de français qu’il n’est capable d’en produire spontanément.

Le silence ou la réponse dans une autre langue ne permettent donc pas, à eux seuls, de mesurer son niveau réel de compréhension.

Qu’est-ce qu’un bilinguisme réceptif ?

On rencontre notamment dans la littérature la notion de bilinguisme réceptif pour décrire des situations dans lesquelles une personne dispose d’une capacité de compréhension dans une langue bien supérieure à sa capacité à la produire.

Dans une famille expatriée, cela peut donner une conversation parfaitement fonctionnelle :

— Tu as passé une bonne journée ?
— Yes, but we had a maths test and it was really difficult.
— Et tu penses que tu l’as réussi ?
— I think so.

Le parent parle français. L’enfant comprend le français. Mais il produit ses réponses dans une autre langue.

La communication fonctionne parfaitement. Et c’est justement l’un des éléments qui permet de comprendre pourquoi cette organisation peut s’installer durablement : l’enfant n’a pas nécessairement besoin de changer de langue pour être compris.

Petit à petit, chacun peut adopter son propre rôle linguistique dans la conversation.

Pourquoi cette situation est-elle particulièrement fréquente chez les enfants expatriés ?

Imaginons un enfant français scolarisé dans une école anglophone.

Il passe peut-être une ou deux heures avec ses parents le matin et le soir. Pendant ce temps, il entend du français.

Mais pendant toute sa journée scolaire, il doit produire de l’anglais.

Il raconte. Il négocie. Il plaisante. Il argumente. Il demande de l’aide. Il apprend les mathématiques. Il se dispute avec ses amis. Il joue au football. Il découvre de nouveaux concepts.

La différence fondamentale n’est donc pas seulement quantitative.

Une langue peut devenir la langue dans laquelle l’enfant agit socialement.

Les recherches consacrées à la socialisation linguistique rappellent précisément que l’acquisition et le maintien d’une langue ne se jouent pas exclusivement dans la famille : l’école, les pairs, les activités et les différents espaces sociaux participent à la construction des usages linguistiques. 

Le français peut alors rester très présent dans la vie de l’enfant tout en occupant progressivement une fonction différente.

Entendre beaucoup de français n’est pas la même chose que parler beaucoup français

C’est une distinction essentielle pour comprendre le phénomène.

Un enfant peut recevoir quotidiennement beaucoup d’input en français : ses parents lui parlent français, il écoute des histoires, regarde des vidéos, entend ses grands-parents au téléphone.

Mais combien de fois par jour doit-il lui-même construire une réponse élaborée en français ?

Parler à un enfant en français contribue évidemment à son développement linguistique. Une étude longitudinale menée auprès de 258 enfants sino-américains de 7 à 11 ans a notamment trouvé que l’utilisation du chinois par les adultes avec les enfants à la maison prédisait un vocabulaire réceptif et expressif plus développé deux ans plus tard. La participation à des activités extrascolaires en chinois était également associée à de meilleures compétences dans plusieurs domaines. Ces résultats concernent cette population précise et ne doivent pas être généralisés mécaniquement à toutes les familles plurilingues, mais ils illustrent l’importance des interactions et des contextes d’utilisation de la langue. 

L’exposition compte donc. Mais être destinataire du français et devenir locuteur du français ne sont pas exactement la même expérience linguistique.

L’enfant utilise naturellement la langue la plus efficace

Les adultes plurilingues font exactement la même chose.

Lorsqu’ils disposent de plusieurs langues, ils ne les utilisent pas nécessairement de manière équilibrée. Ils choisissent leurs ressources linguistiques en fonction de leurs interlocuteurs, du contexte et de ce qu’ils cherchent à accomplir.

L’enfant aussi.

S’il sait que sa mère comprend parfaitement l’anglais, répondre en anglais lui permet d’obtenir immédiatement ce qu’il souhaite. Il n’est pas nécessaire d’y voir de la paresse ou une volonté de rejeter le français.

La conversation fonctionne.

Les recherches sur la Family Language Policy montrent d’ailleurs que les pratiques linguistiques familiales ne sont pas simplement décidées par les parents : les enfants participent eux-mêmes à leur construction. Une revue systématique récente de la recherche en politique linguistique familiale souligne précisément le rôle de l’agency des enfants : leurs propres choix linguistiques peuvent progressivement modifier les pratiques de l’ensemble de la famille.

Autrement dit, une politique linguistique familiale se négocie aussi dans les milliers de petites interactions du quotidien.

Pourquoi la langue de l’école devient-elle si puissante ?

Parce que l’école ne transmet pas seulement une langue.

Elle lui donne des fonctions.

Un enfant scolarisé en anglais apprend progressivement à expliquer une règle, défendre son opinion, raconter une anecdote, comprendre l’humour de ses camarades ou parler de sciences en anglais.

Son vocabulaire se développe en même temps que ses expériences.

Pendant ce temps, le français familial peut parfois rester concentré autour de domaines beaucoup plus répétitifs :

« Mets tes chaussures. »

« Tu as faim ? »

« Va prendre ta douche. »

« Tu as fait tes devoirs ? »

L’enfant peut alors comprendre parfaitement le français quotidien tout en manquant de ressources lorsqu’il veut raconter un match, expliquer le fonctionnement d’une expérience scientifique ou discuter d’un sujet qui le passionne.

Le problème n’est donc pas nécessairement qu’il ne connaît plus le français.

Il peut simplement disposer de répertoires différents selon les domaines de sa vie.

Et si l’enfant cherche ses mots en français ?

C’est ici que la différence entre compréhension et production devient très visible.

Un mot peut être suffisamment familier pour être reconnu lorsqu’il est prononcé par quelqu’un d’autre, mais plus difficile à récupérer spontanément au moment de parler.

L’enfant peut donc parfaitement comprendre :

« Tu as emprunté un livre à la bibliothèque ? »

mais chercher le mot bibliothèque quelques heures plus tard lorsqu’il raconte sa journée.

Chez un enfant qui utilise quotidiennement une autre langue à l’école, le mot disponible le plus rapidement peut être celui de cette langue.

« Aujourd’hui, on est allés à la… library. »

Ce type de production ne signifie pas automatiquement que le français disparaît. Il faut l’interpréter dans l’ensemble du répertoire linguistique de l’enfant et de ses usages. C’est précisément pourquoi la notion de translanguaging est intéressante : elle invite à ne pas imaginer les langues du plurilingue comme deux systèmes utilisés en permanence de façon parfaitement étanche.

Faut-il obliger son enfant à répondre en français ?

La tentation est compréhensible.

« En français ! »

« Je t’ai parlé français, réponds-moi français. »

« Comment dit-on ça en français ? »

Une demande ponctuelle peut tout à fait avoir sa place. Mais transformer chaque échange familial en exercice de langue risque de modifier la nature même de la conversation.

L’enfant ne raconte plus quelque chose à son parent : il doit fournir une réponse linguistiquement conforme.

La recherche sur les interactions familiales montre qu’il est possible de créer des situations qui encouragent l’utilisation de la langue familiale tout en conservant une dimension affective et engageante. Une étude détaillée d’interactions mère-enfant dans une famille russo-suédoise souligne notamment que le maintien d’une langue ne dépend pas uniquement de l’input parental : la manière dont l’enfant est invité à devenir lui-même locuteur compte également.

La question n’est donc pas de choisir entre « ne jamais corriger » et « exiger systématiquement le français ».

Il s’agit de créer les conditions dans lesquelles parler français devient possible, utile et intéressant.

Comment aider un enfant qui comprend le français mais ne le parle pas ?

La première étape consiste paradoxalement à ne pas commencer par la grammaire.

Si l’enfant comprend déjà beaucoup de français, une partie du système linguistique existe. Il faut désormais développer les occasions de mobiliser activement cette langue.

Cela peut commencer très simplement. Une question comme « Tu as passé une bonne journée ? » permet une réponse minimale. Une question comme « Raconte-moi le truc le plus drôle qui s’est passé aujourd’hui » crée davantage de matière linguistique.

Mais l’enjeu va bien au-delà des questions posées à table.

Le français doit progressivement permettre à l’enfant de faire quelque chose : jouer avec d’autres enfants, préparer une recette, suivre un atelier, appeler ses cousins, résoudre une énigme, défendre son opinion, participer à un projet, découvrir un sujet qui le passionne.

La socialisation dans une langue ne se limite effectivement pas aux échanges parents-enfants. Les recherches sur les langues d’héritage mettent en évidence l’importance de la famille, mais aussi des activités et des autres espaces sociaux dans lesquels la langue prend sens. 

Les grands-parents peuvent parfois obtenir ce que les parents n’obtiennent plus

C’est une situation que beaucoup de familles expatriées connaissent.

L’enfant répond en anglais à son père ou à sa mère… puis passe au français avec sa grand-mère.

Pourquoi ?

Parce que les conditions communicatives ont changé.

Si la grand-mère parle peu ou pas la langue dominante de l’enfant, le français retrouve immédiatement une fonction : il devient nécessaire à la relation.

Le même phénomène peut apparaître avec des cousins, pendant les vacances en France, dans un groupe francophone ou au cours d’une activité menée avec d’autres enfants en français.

C’est l’une des raisons pour lesquelles le maintien du français ne peut pas reposer uniquement sur le nombre d’heures pendant lesquelles un parent parle français.

Il faut aussi s’intéresser à la diversité des interlocuteurs et des situations dans lesquelles l’enfant devient lui-même locuteur.

C’est ici que la Family Language Policy devient particulièrement utile : elle permet de penser l’environnement linguistique familial comme un écosystème plutôt que comme l’application mécanique d’une méthode.

Ce que j’observe chez les enfants de Parlamamie

À Parlamamie, cette dissociation entre compréhension et production est particulièrement visible chez certains enfants expatriés.

Ils arrivent parfois en classe avec une compréhension du français déjà importante. Ils suivent ce que dit l’enseignant, comprennent les consignes et réagissent à ce qu’ils entendent. Pourtant, lorsqu’on leur pose directement une question, la réponse peut être très courte, hésitante ou formulée dans une autre langue.

Ce qui m’intéresse alors n’est pas uniquement de mesurer ce qu’ils « savent » en français.

Il faut progressivement leur redonner une place de locuteur.

Dans les groupes Parlamamie, où les enfants rencontrent d’autres enfants expatriés vivant sur différents continents, le français n’est plus seulement « la langue de maman » ou « la langue de papa ». Il devient aussi une langue avec laquelle on peut jouer, argumenter, rire, apprendre et construire quelque chose avec d’autres enfants.

C’est une différence fondamentale.

Le maintien du français ne consiste pas seulement à préserver ce que l’enfant comprend. Il consiste aussi à développer les espaces dans lesquels il a envie et besoin de produire du français.

Quand faut-il réellement s’inquiéter ?

Un enfant qui comprend le français mais préfère répondre dans une autre langue n’est pas, à lui seul, le signe d’un trouble du langage.

Il faut également distinguer une situation ancienne et stable d’un changement brutal. Un enfant qui a toujours beaucoup mieux compris le français qu’il ne l’a parlé ne présente pas le même profil qu’un enfant qui parlait spontanément français et dont la production diminue fortement après une expatriation.

L’âge, l’histoire linguistique, la durée d’exposition aux différentes langues, la scolarisation et les compétences dans les autres langues doivent être pris en compte.

Si les difficultés de compréhension ou d’expression apparaissent dans l’ensemble des langues de l’enfant, si son développement langagier suscite une inquiétude plus générale ou s’il existe une régression inhabituelle, la question dépasse le simple maintien du français. Une évaluation par un professionnel connaissant le développement plurilingue peut alors être pertinente.

L’erreur serait de conclure à partir du seul fait qu’un enfant répond en anglais à une question posée en français.

Comprendre mais ne pas parler : est-ce le début de la perte du français ?

Pas nécessairement.

Une bonne compréhension constitue au contraire une ressource importante.

Mais elle ne garantit pas que l’enfant développera spontanément une production orale riche si ses occasions d’utiliser activement le français deviennent rares.

C’est là que la distinction est importante.

Comprendre le français signifie que la langue est encore accessible. Parler français suppose aussi d’avoir développé l’habitude, les ressources et les raisons de l’utiliser.

Le maintien d’une langue familiale dépend d’un ensemble de facteurs. Une étude de 2024 portant sur 53 familles plurilingues a, par exemple, observé une association entre la valeur que les parents attribuaient à la langue d’héritage et certaines compétences réceptives des enfants, au-delà de l’usage domestique déclaré. Cela ne signifie pas qu’une attitude parentale positive suffise à produire le bilinguisme, mais cela rappelle que les pratiques, les représentations et les interactions familiales sont étroitement imbriquées. 

La vraie question : quelle place donnons-nous à l’enfant comme locuteur ?

Pendant longtemps, les conseils donnés aux familles plurilingues ont beaucoup insisté sur la langue utilisée par les parents.

Parlez français.

Soyez réguliers.

Appliquez OPOL.

Ces éléments peuvent participer à une politique linguistique familiale, mais ils ne répondent qu’à une partie de la question.

Nous devons également regarder l’autre côté de la conversation :

Que fait l’enfant avec le français ?

À qui le parle-t-il ?

Pour raconter quoi ?

Avec quels autres enfants ?

Dans quelles activités ?

Peut-il plaisanter en français ? Argumenter ? Se disputer ? Jouer ? Créer ? Parler de Minecraft, de chevaux, de football, de K-pop ou de l’espace ?

C’est probablement l’un des changements de perspective les plus importants pour les familles expatriées.

Au lieu de compter uniquement les heures pendant lesquelles l’enfant entend le français, il faut aussi construire des situations dans lesquelles il peut vivre quelque chose en français.

Et c’est souvent là que la production commence à retrouver sa place.

FAQ

Pourquoi mon enfant me comprend-il en français mais répond-il en anglais ?

Parce que compréhension et production ne demandent pas exactement les mêmes compétences. L’enfant peut comprendre suffisamment le français pour suivre la conversation tout en ayant beaucoup plus d’automatismes pour produire la langue dans laquelle il est scolarisé. Si son parent comprend également cette langue, répondre ainsi n’empêche pas la communication. Cette organisation peut donc progressivement devenir une habitude familiale.

Est-ce que mon enfant est vraiment bilingue s’il ne parle pas français ?

Le bilinguisme n’implique pas nécessairement une maîtrise identique de toutes les compétences dans toutes les langues. Les profils plurilingues sont souvent asymétriques : un enfant peut être très compétent en compréhension dans une langue et beaucoup plus à l’aise à l’oral dans une autre. Il est donc plus pertinent d’observer l’ensemble de son répertoire linguistique que de rechercher un équilibre parfait entre ses langues.

Est-ce qu’il finira par parler français tout seul ?

Ce n’est pas garanti. Une compréhension importante constitue une base précieuse, mais la production a elle aussi besoin d’être utilisée et développée. Si l’enfant peut vivre toute sa vie quotidienne sans produire de français, il n’existe aucune raison de supposer que l’expression orale progressera automatiquement au même rythme que la compréhension.

Dois-je refuser de répondre lorsqu’il me parle anglais ?

Créer un besoin communicatif peut parfois encourager la production, mais transformer systématiquement les échanges familiaux en épreuve linguistique peut aussi générer de la frustration. Il est généralement plus intéressant de multiplier les situations dans lesquelles le français devient naturellement utile : interlocuteurs francophones, jeux, projets, activités, cousins, grands-parents ou groupes d’enfants.

Dois-je corriger toutes ses erreurs ?

Non. Une conversation familiale n’a pas besoin de devenir un cours permanent. La reformulation permet souvent d’apporter un modèle correct sans interrompre l’échange. Si l’enfant dit « J’ai goed chez Lucas », le parent peut répondre naturellement : « Ah, tu es allé chez Lucas ! Et qu’est-ce que vous avez fait ? » Le contenu de la conversation reste ainsi prioritaire tout en offrant un modèle linguistique.

Les séjours en France peuvent-ils aider ?

Ils peuvent créer une immersion particulièrement riche lorsque le français devient nécessaire pour jouer, interagir avec la famille ou participer à des activités. Mais quelques semaines de vacances ne remplacent pas nécessairement des occasions régulières d’utiliser la langue pendant le reste de l’année. L’enjeu est donc aussi de créer des espaces sociaux francophones dans la vie quotidienne de l’enfant.

Les cours de français peuvent-ils débloquer l’oral ?

Ils peuvent y contribuer si l’enfant n’est pas seulement placé dans une situation scolaire où il doit apprendre des règles, mais réellement amené à utiliser le français pour communiquer. La qualité des interactions, le groupe, les activités et la place donnée à la production sont alors déterminants. L’objectif n’est pas uniquement d’accumuler des connaissances sur le français, mais de devenir progressivement plus autonome en français.

Est-ce que mélanger français et anglais est mauvais signe ?

Pas nécessairement. Les locuteurs plurilingues peuvent mobiliser des ressources appartenant à plusieurs langues au cours d’une même interaction. Un mot emprunté à l’autre langue ne suffit donc pas à conclure à une perte du français. Il faut observer plus largement la compréhension, la production, l’évolution du vocabulaire et les contextes dans lesquels chaque langue est utilisée.

Les idées essentielles à retenir

Un enfant qui comprend le français mais ne le parle pas n’a pas nécessairement « perdu » son français.

La compréhension et la production sont deux dimensions différentes du développement linguistique. Chez un enfant expatrié, la langue de scolarisation peut devenir progressivement la langue la plus automatisée pour parler, jouer, apprendre et interagir avec ses pairs, tandis que le français conserve une place importante dans la compréhension et la vie familiale.

L’enjeu n’est donc pas uniquement d’augmenter la quantité de français adressée à l’enfant.

Il faut aussi lui donner une place active de locuteur.

Le français a besoin d’interlocuteurs, de fonctions, d’expériences et de relations. Plus l’enfant peut faire de choses différentes en français, plus cette langue peut devenir autre chose qu’une langue qu’il comprend : une langue qu’il utilise.

Conclusion

« Il comprend tout, mais il ne parle pas » n’est pas une contradiction.

C’est un profil linguistique qui nous renseigne sur la manière dont les langues se sont réparti les fonctions dans la vie de l’enfant.

Et cette distinction est essentielle.

Car si nous interprétons immédiatement la réponse en anglais comme un refus du français, nous risquons de répondre par davantage de pression.

Si nous la considérons plutôt comme une question d’usage linguistique, nous pouvons agir différemment.

Créer des interlocuteurs. Diversifier les situations. Enrichir le vocabulaire. Faire du français une langue de jeu, de projet, de relation et de découverte.

En d’autres termes, il ne s’agit pas seulement de demander à l’enfant de parler français.

Il faut lui donner suffisamment de raisons pour qu’il ait quelque chose à vivre en français.